ספר של כמה מאות שנים
גם ספר מלכים מחולק היום לשניים — מלכים א׳ ומלכים ב׳ — אבל לפי המסורת הוא ספר אחד, האחרון בנביאים ראשונים. הוא מכסה תקופה ארוכה מאוד, של כמה מאות שנים, ומלכים רבים מופיעים בו.
על כל מלך הספר מספר כמה זמן מלך ומה עשה, ובדרך כלל גם נותן לו ״ציון״: האם עשה ״הישר בעיני ה׳״ או ״הרע בעיני ה׳״. כך הספר אינו רק רשימה של אירועים, אלא גם שיפוט של המנהיגים.
שלמה ובית המקדש
הספר נפתח בסוף ימי דוד, כשבנו שלמה עולה לשלטון. בחלום שלמה מבקש ״לב שומע״ — חוכמה כדי לשפוט את העם — ולא עושר או ניצחונות. מיד אחר כך מגיע סיפור משפט שלמה, שבו שתי נשים טוענות שהתינוק שלהן, ושלמה מגלה מי האם האמיתית.
הישג גדול של שלמה הוא בניית בית המקדש הראשון בירושלים. הספר מתאר את הבנייה בפרטים רבים, ואת התפילה הגדולה של שלמה ביום חנוכת הבית. גם מלכת שבא מגיעה מארץ רחוקה כדי לראות את חוכמתו.
הספר מספר ששלמה חיבר משלים ושירים רבים ודיבר על עצים ועל בעלי חיים — ומכאן המסורת שמייחסת לו את משלי, שיר השירים וקהלת. אבל בסוף ימיו, לפי הספר, נשיו הרבות הטו את ליבו, והוא הכביד על העם במסים ובעבודה.
הממלכה מתפצלת
אחרי מות שלמה העם מבקש מבנו רחבעם להקל עליו את המסים והעבודה הקשה. רחבעם מסרב, ועשרה שבטים בצפון מורדים וממליכים עליהם את ירבעם בן נבט. מאז יש שתי ממלכות: ממלכת ישראל בצפון וממלכת יהודה בדרום, שבירתה ירושלים ובה מלכו צאצאי דוד.
בממלכת ישראל מולך אחאב יחד עם אשתו איזבל. בתקופתם פועל אליהו הנביא, שנאבק בפולחן הבעל. בסיפור המפורסם על הר הכרמל אליהו מתחרה בנביאי הבעל, ואש יורדת מן השמים על המזבח שלו. בסוף דרכו אליהו עולה השמימה בסערה, ותלמידו אלישע ממשיך את דרכו ועושה ניסים רבים.
בסיפור אחר אליהו בורח מאיזבל אל הר חורב, ושם הוא מגלה שאלוהים אינו ברוח החזקה, לא ברעש ולא באש, אלא ב״קול דממה דקה״. ירבעם, מלך ישראל הראשון, לא רצה שאנשיו יעלו לבית המקדש בירושלים, ולכן הציב עגלי זהב בבית אל ובדן.
גלות וחורבן
ממלכת ישראל בצפון נכבשה בידי האימפריה האשורית, ותושביה הוגלו. אלה ״עשרת השבטים״ שגלו, ועליהם נכתבו לאורך הדורות אגדות רבות.
ממלכת יהודה המשיכה להתקיים עוד זמן מה. היו בה מלכים שהספר משבח, כמו חזקיהו ויאשיהו, שניסו לתקן ולהחזיר את העם לדרכו. אבל בסופו של דבר עלה נבוכדנצר מלך בבל על ירושלים, החריב את בית המקדש והגלה רבים מתושבי יהודה לבבל. כאן מסתיים ספר מלכים. את התקופה הזו מתארים גם הנביאים ירמיהו ויחזקאל, ומגילת איכה מקוננת עליה.