ספר אחד, שני חלקים
במהדורות של היום הספר מחולק לשמואל א׳ ושמואל ב׳, אבל לפי המסורת היהודית זה ספר אחד. הוא השלישי בנביאים ראשונים, אחרי יהושע ושופטים. שמואל א׳ עוסק בעיקר בשמואל ובשאול, ושמואל ב׳ עוסק במלכותו של דוד.
זה ספר מלא דרמה: מלחמות, חברות, קנאה, בגידה וחרטה. הדמויות בו אינן מושלמות, והספר אינו מסתיר את הטעויות שלהן — גם לא של המלכים הגדולים.
חנה ושמואל
הספר נפתח בחנה, אישה שלא היו לה ילדים והיא מתפללת בשילה, שם עמד המשכן. היא מתפללת בשקט, רק שפתיה זזות, ועלי הכוהן חושב בטעות שהיא שיכורה. חנה מסבירה שהיא שופכת את ליבה. מהסיפור הזה למדו חכמים איך להתפלל — בלב ובשקט. את סיפור חנה קוראים בבית הכנסת בראש השנה.
חנה יולדת את שמואל ומביאה אותו לגדול אצל עלי בשילה. בלילה הנער שמואל שומע קול קורא לו ורץ אל עלי, ורק אחרי כמה פעמים עלי מבין שזו קריאה מאלוהים ומלמד את שמואל איך לענות. שמואל הופך לנביא ולמנהיג של העם.
שאול, המלך הראשון
כששמואל מזדקן, העם מבקש: ״תנה לנו מלך״. שמואל אינו שמח בבקשה ומזהיר את העם מה מלך יכול לעשות, אבל בסוף הוא מושח את שאול, בחור גבוה משבט בנימין, למלך הראשון של ישראל.
בתחילה שאול מתואר כאדם צנוע: כשבאו להכריז עליו כמלך, הוא התחבא בין הכלים. מכאן בא הביטוי ״נחבא אל הכלים״, שמתאר מישהו ביישן שמתחמק מתפקיד.
שאול נלחם באויבים רבים, אבל אינו ממלא את מה שנצטווה, ושמואל אומר לו שהמלוכה תעבור לאחר. שאול נעשה עצוב ומודאג, ומחפשים לו מישהו שינגן לו בכינור — וכך מגיע לארמון נער בשם דוד. בסוף שמואל א׳ שאול ובניו נופלים בקרב נגד הפלשתים בהר הגלבוע.
דוד: מרועה למלך
דוד, הבן הצעיר של ישי מבית לחם, היה רועה צאן. שמואל מושח אותו בסתר למלך. הוא מתפרסם כשהוא מנצח את גוליית הענק בקלע ובאבן. יהונתן, בנו של שאול, הופך לחברו הטוב ביותר, ואף מגן עליו מפני קנאתו של אביו — זו אחת מסיפורי החברות היפים בתנ״ך.
כשהייתה לדוד הזדמנות להרוג את שאול, שרדף אחריו, במערה, הוא הסתפק בכך שכרת את כנף מעילו. ואחרי מות שאול ויהונתן, דוד קונן עליהם בקינה מרגשת: ״איך נפלו גיבורים״.
אחרי מות שאול דוד הופך למלך. הוא כובש את ירושלים ועושה אותה לבירה, ומעלה אליה את ארון הברית בשמחה ובריקודים. בשמואל ב׳ מסופר גם על חטא ועל תשובה: דוד חוטא, והנביא נתן מוכיח אותו במשל ״כבשת הרש״ — עשיר שלקח לעני את הכבשה היחידה שלו. דוד מבין ומודה: ״חטאתי״. בהמשך בנו אבשלום מורד בו, ודוד בוכה עליו כשהוא נהרג.