כמה רחוק וכמה גדול
הירח רחוק מאיתנו בממוצע כ־384 אלף קילומטרים. זה המרחק שהייתם עוברים אילו נסעתם במכונית מסביב לכדור הארץ כמעט עשר פעמים. הקוטר שלו כ־3,475 קילומטרים — בערך רבע מזה של כדור הארץ. אילו כדור הארץ היה בגודל של כדורסל, הירח היה בערך בגודל של כדור טניס, במרחק של כשבעה מטרים ממנו.
כוח המשיכה על הירח חלש פי שש בערך מזה של כדור הארץ. ילד ששוקל 30 קילוגרם היה מרגיש על הירח כאילו הוא שוקל 5 בלבד, ויכול היה לקפוץ גבוה הרבה יותר. לירח אין כמעט אטמוספרה, ולכן אין בו רוח, אין גשם והשמיים שם תמיד שחורים — גם ביום.
איך נוצר הירח
ההסבר המקובל היום אומר שלפני כ־4.5 מיליארד שנים, כשכדור הארץ היה צעיר, גוף בגודל של כוכב לכת פגע בו בעוצמה עצומה. חלק מהחומר של שני הגופים הותז לחלל, נאסף לטבעת סביב כדור הארץ, ובהדרגה התחבר לגוף אחד — הירח.
איך המדענים יודעים? בעיקר מהסלעים שהאסטרונאוטים של אפולו הביאו מהירח. הם דומים מאוד לסלעים של כדור הארץ, אבל חסרים בהם חומרים מסוימים, כמו שאפשר לצפות אחרי התנגשות לוהטת. זה עדיין לא ״סגור״ לגמרי, והחוקרים ממשיכים לבדוק את ההסבר.
פאזות, צד אחד וליקוי ירח
הירח לא מאיר בעצמו — הוא מחזיר את אור השמש. במשך כ־29.5 ימים אנחנו רואים ממנו חלקים מוארים שונים: מולד, חרמש, חצי ירח, ירח מלא ושוב חזרה. אלה מופעי הירח (פאזות), והם הבסיס ללוח העברי, שבו כל חודש מתחיל בערך במולד.
הירח מסתובב סביב עצמו בדיוק באותו קצב שבו הוא מקיף את כדור הארץ, ולכן תמיד פונה אלינו אותו צד שלו. את ״הצד הרחוק״ ראו בני אדם לראשונה רק בצילומים של חלליות. ולפעמים, בירח מלא, כדור הארץ נכנס בדיוק בין השמש לירח: הצל שלנו נופל על הירח והוא נצבע אדמדם. זה ליקוי ירח, ואת זה מותר ובטוח לראות בעיניים.
מכתשים וגאות ושפל
כשמסתכלים על הירח רואים כתמים כהים ובהירים. הכתמים הכהים הם מישורים של לבה קפואה מלפני מיליארדי שנים, ובימי קדם חשבו שהם ימים — ולכן הם נקראים עד היום ״ימות״. השטחים הבהירים הם הרים, מלאים במכתשים שנוצרו מפגיעות של סלעים מהחלל. על הירח אין רוח וגשם, ולכן סימנים כאלה, וגם עקבות הנעליים של האסטרונאוטים, נשמרים זמן רב מאוד.
כוח המשיכה של הירח מושך את מי האוקיינוסים בכדור הארץ ויוצר ״בליטה״ של מים. כשכדור הארץ מסתובב, החופים עוברים דרך הבליטות האלה ופני הים עולים ויורדים בערך פעמיים ביום. זו הגאות והשפל. בחוף הים התיכון בישראל ההבדל קטן, אבל במקומות אחרים בעולם הוא מגיע לכמה מטרים.