הירח לא מאיר בעצמו
הירח הוא גוף סלעי שמקיף את כדור הארץ. אין לו אור משלו: הוא נראה בוהק רק מפני שהשמש מאירה אותו, והוא מחזיר חלק מהאור אלינו. כמו כדור שעומד ליד מנורה, תמיד חצי אחד שלו מואר — הצד שפונה לשמש — והחצי השני חשוך.
הירח מקיף את כדור הארץ, וסבב שלם של המופעים, מירח מלא אחד לירח המלא הבא, נמשך קצת פחות מחודש — כעשרים ותשעה וחצי ימים. עובדה מעניינת: הירח מסתובב סביב עצמו באותו קצב שבו הוא מקיף אותנו, ולכן אנחנו תמיד רואים את אותו צד שלו.
מירח חדש לירח מלא ובחזרה
ירח חדש: הירח נמצא בערך בין כדור הארץ לשמש. הצד המואר שלו פונה אל השמש, ואלינו פונה הצד החשוך — ולכן כמעט לא רואים אותו.
אחרי כמה ימים מופיע חרמש דק — ״פס״ מואר צר. בהמשך רואים חצי עיגול מואר, שנקרא רבע ראשון (כי עבר רבע מהסבב), ואחר כך יותר מחצי. אומרים שהירח ״הולך ומתמלא״.
ירח מלא: הירח נמצא בצד השני של כדור הארץ, רחוק מהשמש, וכל הצד המואר שלו פונה אלינו. אז רואים עיגול שלם וזוהר. אחרי הירח המלא התהליך מתהפך: החלק המואר הולך וקטן — רבע אחרון, חרמש דק — עד לירח חדש נוסף.
טעות נפוצה: זה לא הצל של כדור הארץ
רבים חושבים שהחלק החשוך של הירח הוא הצל של כדור הארץ. זה לא נכון. החלק שאנחנו לא רואים הוא פשוט הצד הלילי של הירח, זה שהשמש לא מאירה כרגע. הצל של כדור הארץ נופל על הירח רק לעתים רחוקות, בזמן ליקוי ירח — וזה אירוע מיוחד שקורה רק בירח מלא, כשהשמש, כדור הארץ והירח מסתדרים כמעט בקו אחד.
טעות נפוצה נוספת: שהירח נראה רק בלילה. בימים רבים אפשר לראות אותו גם בשמיים של אחר הצהריים או של הבוקר.
הירח ולוחות השנה
מאז ומעולם אנשים השתמשו בירח כדי למדוד זמן. המילה ״חודש״ קשורה ל״חידוש״ הירח. בלוח העברי, ראש חודש חל סמוך לירח החדש, ובאמצע החודש — סביב ט״ו בחודש — הירח מלא. גם הלוח המוסלמי (ההיג׳רי) בנוי לפי מחזור הירח, וחודש הרמדאן מתחיל בהתאם למראה הירח. לכן פסח וסוכות, שחלים בט״ו בחודש, מגיעים תמיד בירח מלא, ועיד אל־פיטר חל בתחילת חודש ירחי חדש.
ניסוי קטן בבית: ירח על מקל
צריך: חדר חשוך, מנורה אחת דולקת בלי אהיל (היא השמש) וכדור קטן לבן או תפוז על מקל (הוא הירח). הראש שלכם הוא כדור הארץ.
עמדו מול המנורה והחזיקו את הכדור לפניכם, קצת מעל הראש. הסתובבו לאט במקום, כשהכדור תמיד לפני הפנים. תראו איך החלק המואר שאתם רואים משתנה: כשהכדור בין הראש למנורה הוא נראה חשוך (ירח חדש), כשהמנורה מאחוריכם הוא מואר כולו (ירח מלא), ובאמצע רואים חצאים וחרמשים. זהירות: אל תיגעו בנורה, היא מתחממת.