השמש — כוכב במרכז
השמש היא כוכב, בדיוק כמו הכוכבים שאנחנו רואים בלילה. היא נראית לנו גדולה ובהירה כל כך רק מפני שהיא הכוכב הקרוב אלינו ביותר. השמש עשויה בעיקר מגזים חמים מאוד, והיא מפיקה אור וחום בעצמה.
השמש גדולה מאוד: אפשר היה להכניס לתוכה יותר ממיליון כדורי ארץ. בגלל הגודל העצום שלה, כוח המשיכה שלה מחזיק את כל כוכבי הלכת במסלולים סביבה. האור שלה מגיע אלינו בתוך כשמונה דקות — כלומר כשאנחנו מסתכלים על אור השמש, אנחנו רואים אור שיצא ממנה לפני כשמונה דקות. (אסור להסתכל ישירות על השמש — זה מזיק לעיניים!)
שמונה כוכבי הלכת לפי הסדר
מהקרוב לשמש אל הרחוק: חמה (מרקורי), נוגה (ונוס), כדור הארץ, מאדים, צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון. כוכב לכת הוא גוף גדול שמקיף את השמש ולא מפיק אור משלו — אנחנו רואים אותו כי הוא מחזיר את אור השמש.
ארבעת הקרובים — חמה, נוגה, כדור הארץ ומאדים — הם כוכבי לכת סלעיים, עם קרקע מוצקה. ארבעת הרחוקים — צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון — הם ענקים גדולים מאוד שעשויים בעיקר מגזים, ואין להם קרקע שאפשר לעמוד עליה.
כמה עובדות מעניינות: צדק הוא כוכב הלכת הגדול ביותר. חמה הוא הקטן ביותר והקרוב ביותר לשמש. נוגה הוא החם ביותר, אף שאינו הקרוב ביותר — האטמוספרה העבה שלו לוכדת את החום. מאדים נקרא ״כוכב הלכת האדום״ בגלל האבק האדמדם שעל פניו. לשבתאי יש טבעות מרהיבות שעשויות מאינספור חתיכות קרח וסלע.
מה קרה לפלוטו?
במשך שנים רבות לימדו שיש תשעה כוכבי לכת, ופלוטו היה התשיעי. בשנת 2006 האסטרונומים החליטו על הגדרה מדויקת יותר למילה ״כוכב לכת״, ופלוטו לא עמד בה, כי הוא קטן ונמצא באזור מלא בגופים קפואים אחרים. מאז פלוטו נקרא ״כוכב לכת ננסי״. פלוטו עצמו לא השתנה — השתנתה הדרך שבה המדענים ממיינים.
עוד דיירים במערכת השמש
לרוב כוכבי הלכת יש ירחים שמקיפים אותם. לכדור הארץ יש ירח אחד, ולצדק ולשבתאי יש עשרות ירחים. בין מאדים לצדק נמצאת חגורת האסטרואידים — אזור עם המון גושי סלע שמקיפים את השמש. יש גם שביטים: גושים של קרח, אבק וסלע, שכשהם מתקרבים לשמש מתפתח להם ״זנב״ ארוך וזוהר.
טעות נפוצה: לחשוב שכוכבי הלכת מסודרים בקו ישר וקרובים זה לזה, כמו בציורים. במציאות המרחקים ביניהם עצומים, וכל אחד נמצא בנקודה אחרת במסלול שלו.
טריק לזכירה וניסוי קטן
כדי לזכור את הסדר אפשר להמציא משפט שבו כל מילה מתחילה באות של כוכב לכת: ח, נ, כ, מ, צ, ש, א, נ. נסו להמציא משפט מצחיק משלכם — מה שמצחיק נזכר טוב יותר.
ניסוי קטן בבית: קחו גליל נייר טואלט ארוך או חוט באורך של כמה מטרים, וסמנו עליו את השמש בקצה אחד ואת נפטון בקצה השני. תראו שארבעת כוכבי הלכת הסלעיים נדחסים כולם קרוב מאוד לשמש, וצדק, שבתאי, אורנוס ונפטון רחוקים הרבה יותר. כך מרגישים כמה ״ריקה״ מערכת השמש.