אפולו 11: צעד קטן
בשנות השישים התחרו ארצות הברית וברית המועצות מי תגיע ראשונה לירח. ב־16 ביולי 1969 שוגרה מפלורידה רקטת סטורן 5 הענקית, ועליה שלושה אסטרונאוטים: ניל ארמסטרונג, באז אולדרין ומייקל קולינס. אחרי כארבעה ימים נחתו ארמסטרונג ואולדרין ברכב הנחיתה ״איגל״ (עיט), בזמן שקולינס חג סביב הירח בחללית האם.
ב־20 ביולי 1969 ירד ארמסטרונג במדרגות ואמר משפט שנהיה מפורסם, שמשמעותו: ״זה צעד קטן לאדם, אבל קפיצה גדולה לאנושות״. כ־600 מיליון בני אדם, לפי ההערכות, צפו בשידור. השניים הלכו על הירח כשעתיים וחצי, אספו סלעים, הציבו מכשירים ודגל, וחזרו בשלום לכדור הארץ.
שנים־עשר אנשים על הירח
אחרי אפולו 11 נחתו על הירח עוד חמש משימות. בסך הכול, בין 1969 ל־1972, הלכו על הירח שנים־עשר אנשים. במשימות האחרונות הם אפילו נהגו ב״ג׳יפ ירח״ חשמלי. המשימה האחרונה, אפולו 17, עזבה את הירח בדצמבר 1972, ומאז לא דרך שם אדם.
לא כל משימה הצליחה. באפולו 13, ב־1970, התפוצץ מכל חמצן בדרך לירח. הנחיתה בוטלה, והצוות ניצל בזכות עבודה מבריקה של המהנדסים בכדור הארץ ושל האסטרונאוטים עצמם, שהשתמשו ברכב הנחיתה כ״סירת הצלה״. המשימה זכתה לכינוי ״כישלון מוצלח״.
ארטמיס: חוזרים לירח
אחרי יותר מחמישים שנה, נאס״א ושותפותיה חוזרות לירח בתוכנית בשם ארטמיס — על שם אחותה התאומה של אפולו במיתולוגיה היוונית. באפריל 2026 טסה ארטמיס 2 עם ארבעה אסטרונאוטים, ובהם כריסטינה קוך וג׳רמי הנסן הקנדי, סביב הירח וחזרה, במסע של כעשרה ימים. הם היו בני האדם הראשונים שטסו לירח מאז 1972, והגיעו רחוק יותר מכדור הארץ מכל אדם לפניהם.
המטרה של התוכנית היא להנחית שוב אנשים על הירח, הפעם ליד הקוטב הדרומי שלו, שבו כנראה יש קרח במכתשים חשוכים. מקרח אפשר להפיק מי שתייה, חמצן לנשימה ואפילו דלק לרקטות. המטרה הרחוקה יותר היא להשתמש בירח כ״תחנת ביניים״ בדרך למאדים.
שליחים רובוטיים
לאן שאנשים עוד לא יכולים להגיע, שולחים רובוטים. על מאדים נוסעים כבר יותר מעשרים שנה רכבי חלל: קיוריוסיטי נחת ב־2012, ופרסוורנס ב־2021. איתו הגיע מסוק קטן בשם אינג׳נואיטי, שהיה הכלי הראשון שטס בטיסה מונעת על עולם אחר. הרכבים מחפשים סימנים לחיים עתיקים ואוספים דגימות סלע.
גשושיות חקרו את כל מערכת השמש: קאסיני הקיפה את שבתאי 13 שנים, ג׳ונו חוקרת את צדק, ניו הורייזנס צילמה את פלוטו, ורוזטה האירופית אפילו הנחיתה רכב קטן על שביט. כל משימה כזאת לוקחת שנים של תכנון, ואלפי מהנדסים ומדענים מכל העולם עובדים עליה יחד.