אופק: ישראל משגרת לוויין
ב־19 בספטמבר 1988 שוגר מבסיס פלמחים שבחוף הים לוויין בשם ״אופק 1״, על גבי רקטה ישראלית בשם ״שביט״. כך הצטרפה ישראל לקבוצה קטנה של מדינות שיודעות לבנות לוויין ולשגר אותו בעצמן — באותה תקופה פחות מעשר מדינות בעולם.
מעניין לדעת: רוב הרקטות בעולם משוגרות מזרחה, כדי ״לקבל דחיפה״ מסיבוב כדור הארץ. ישראל משגרת מערבה, מעל הים התיכון, כדי שהרקטה לא תעבור מעל מדינות שכנות ושחלקים ממנה ייפלו לים. זה דורש יותר דלק, ולכן המהנדסים הישראלים נאלצו לבנות לוויינים קלים וחכמים במיוחד. מאז שוגרו עוד לווייני אופק רבים, וגם לווייני התקשורת ״עמוס״ ששידרו טלוויזיה ואינטרנט.
אילן רמון: האסטרונאוט הישראלי הראשון
אילן רמון נולד ב־1954 בישראל והיה טייס קרב בחיל האוויר. ב־16 בינואר 2003 הוא שוגר לחלל במעבורת קולומביה, עם שישה אסטרונאוטים אמריקאים, והיה לישראלי הראשון בחלל. במשך 16 ימים חקר הצוות בניסויים רבים. רמון השתתף בניסוי ישראלי שצילם סופות אבק מעל הים התיכון והמדבר.
רמון לקח איתו לחלל חפצים שסיפרו את הסיפור היהודי והישראלי, ובהם ספר תורה קטן ששרד את השואה וציור של ילד בשם פטר גינץ, שצייר ״נוף ירח״ בגטו טרזיינשטט ונרצח באושוויץ. ב־1 בפברואר 2003, כ־16 דקות לפני הנחיתה, התפרקה המעבורת בזמן החזרה לאטמוספרה, וכל שבעת אנשי הצוות נהרגו. המדינה כולה התאבלה. היום נקראים על שמו בתי ספר, רחובות, מרכז מדע ו״קרן רמון״ שמעודדת ילדים ובני נוער ללמוד מדע וחלל.
בראשית: חללית ישראלית בדרך לירח
עמותה ישראלית בשם ״ספייסאיל״, עם התעשייה האווירית ותורמים רבים, בנתה חללית קטנה בשם ״בראשית״, בגודל של מכונת כביסה בערך. היא שוגרה בפברואר 2019 מפלורידה, ובמשך כשישה שבועות הקיפה את כדור הארץ במסלולים הולכים וגדלים, עד שבתחילת אפריל נכנסה למסלול סביב הירח. כך הייתה ישראל אחת המדינות הבודדות ששלחו חללית שהקיפה את הירח.
ב־11 באפריל 2019 ניסתה בראשית לנחות. בשלב האחרון התרחשה תקלה במנוע הראשי, והחללית התרסקה על הירח. למרות שהנחיתה לא הצליחה, המשימה הלהיבה מאות אלפי ילדים בישראל, ובשמיים מעל הירח נשאר ״חותם״ ישראלי. המהנדסים למדו מהכישלון, ובישראל מתכננים משימות חלל נוספות.
איתן סטיבה ולוויינים של תלמידים
באפריל 2022 טס לחלל הישראלי השני, איתן סטיבה, גם הוא טייס קרב לשעבר. הוא השתתף במשימה הפרטית הראשונה לתחנת החלל הבינלאומית, ובמשימה שנקראה ״רקיע״ — על שם הספר שבו פורסמו קטעים מהיומן של אילן רמון — ביצע עשרות ניסויים שפיתחו חוקרים, חברות ותלמידים ישראלים.
גם תלמידים בישראל בונים לוויינים. ב־2014 שוגר ״דוכיפת 1״, לוויין זעיר שבנו בני נוער במרכז מדעי בהרצליה, ומאז נבנו לוויינים זעירים נוספים בבתי ספר. סוכנות החלל הישראלית, שהוקמה ב־1983, מעודדת מחקר ומשתתפת במשימות בינלאומיות. אולי מישהו מכם יהיה האסטרונאוט או המהנדסת של המשימה הבאה?