מה צריך כדי שיהיו חיים
החיים היחידים שאנחנו מכירים הם החיים על כדור הארץ, ולכן מתחילים מהם. כל יצור חי שאנחנו מכירים — מחיידק ועד פיל — צריך מים נוזליים, מקור אנרגיה (כמו אור שמש או חום מבטן האדמה) ויסודות כימיים כמו פחמן, חמצן, מימן וחנקן.
על כדור הארץ התגלו יצורים זעירים שחיים בתנאים קיצוניים: במעיינות רותחים, בקרח, בעומק הים בחושך מוחלט ליד ארובות חמות, ואפילו בתוך סלעים. הגילויים האלה מעודדים את המדענים: אם חיים מצליחים להסתדר במקומות קשים כאלה כאן, אולי הם יכולים להתקיים גם בעולמות אחרים.
איפה מחפשים במערכת השמש
המועמד הראשון הוא מאדים. פעם, לפני מיליארדי שנים, זרמו בו נהרות והיו בו אגמים. רכבי החלל שם מחפשים סימנים לחיים זעירים שאולי היו בו בעבר, ואוספים דגימות שמתוכננות להגיע יום אחד למעבדות בכדור הארץ.
מועמדים מפתיעים הם ירחים קפואים. מתחת לקרח של אירופה, ירח של צדק, ושל אנקלדוס, ירח של שבתאי, יש לפי הראיות אוקיינוסים של מים נוזליים. מאנקלדוס אף פורצים סילונים של אדי מים לחלל, והחללית קאסיני טסה דרכם ומצאה בהם חומרים מעניינים. חללית בשם ״אירופה קליפר״ נמצאת בדרך לחקור את אירופה מקרוב.
עולמות סביב כוכבים אחרים
במשך אלפי שנים אנשים תהו אם לכוכבים אחרים יש כוכבי לכת. ב־1995 התגלה לראשונה כוכב לכת שמקיף כוכב דומה לשמש, ועל הגילוי הוענק לשני מגליו, מישל מאיור ודידייה קלוז, פרס נובל. מאז התגלו יותר מ־6,000 כוכבי לכת כאלה, שנקראים ״כוכבי לכת חוץ־שמשיים״ (אקסופלנטות), והמספר ממשיך לעלות.
אחד הדברים שמחפשים הוא כוכבי לכת סלעיים ב״אזור החיים״ של הכוכב שלהם — לא קרוב מדי, שם המים רותחים, ולא רחוק מדי, שם הם קופאים. לפעמים קוראים לאזור הזה ״אזור זהבה״, על שם הילדה מהאגדה שחיפשה דייסה לא חמה מדי ולא קרה מדי. טלסקופים כמו ג׳יימס ווב בודקים את האוויר של חלק מכוכבי הלכת האלה, ומחפשים בו גזים שאולי מעידים על חיים.
מקשיבים לשמיים
יש מדענים שמחפשים לא חיידקים אלא ציוויליזציות. הם מכוונים טלסקופי רדיו ענקיים לשמיים ומקשיבים: אולי מישהו משדר אות שאינו יכול להיות טבעי. החיפוש הזה נקרא SETI, והוא נמשך עשרות שנים — עד היום בלי אות מאושר.
גם אנחנו שלחנו ״מכתבים״: על החלליות וויאג׳ר מוצמדים תקליטי זהב עם צלילים ותמונות מכדור הארץ, למקרה שמישהו ימצא אותן יום אחד. חשוב לזכור: ״לא מצאנו עדיין״ איננו ״אין״. המדע אומר בכנות שהתשובה עדיין לא ידועה — וזה בדיוק מה שהופך את השאלה למרתקת.