איך טלסקופ עובד
הדבר החשוב ביותר בטלסקופ הוא לא ההגדלה, אלא הגודל של ״הפתח״ שאוסף את האור. האישון בעין שלנו ברוחב של כמה מילימטרים בלבד. טלסקופ עם עדשה או מראה ברוחב של מטרים אוסף פי אלפים ויותר אור, ולכן הוא רואה כוכבים וגלקסיות שהעין לא יכולה לראות בכלל.
יש שני סוגים עיקריים. בטלסקופ עדשות (רפרקטור) עדשה גדולה בחזית מרכזת את האור. בטלסקופ מראות (רפלקטור) מראה קעורה בתחתית אוספת את האור ומחזירה אותו לנקודה אחת. הטלסקופים הגדולים בעולם כולם טלסקופי מראות, כי קל יותר לבנות מראה ענקית מאשר עדשה ענקית.
גלילאו מכוון למעלה
הטלסקופ הומצא בהולנד בשנת 1608 בערך, ככלי שעוזר לראות ספינות רחוקות. שנה אחר כך, ב־1609, בנה המדען האיטלקי גלילאו גליליי טלסקופ משלו וכיוון אותו לשמיים. בטלסקופ פשוט שהגדיל כעשרים פעם בלבד הוא גילה הרים ומכתשים על הירח, כתמים על השמש, ואת ארבעת הירחים הגדולים של צדק.
הגילוי של ירחי צדק היה מהפכני: הוא הראה שלא כל דבר בשמיים מקיף את כדור הארץ. זה חיזק את הרעיון של קופרניקוס שכדור הארץ וכוכבי הלכת מקיפים את השמש. מאז, כל טלסקופ גדול יותר גילה עולמות חדשים.
טלסקופים בחלל: האבל
האוויר של כדור הארץ מטשטש את האור של הכוכבים (בגללו הם מנצנצים), וגם חוסם סוגים מסוימים של אור. לכן החליטו לשים טלסקופים מעל האוויר — בחלל. טלסקופ החלל האבל שוגר בשנת 1990 ומקיף את כדור הארץ בגובה של כ־500 קילומטרים. המראה שלו ברוחב של כ־2.4 מטרים.
בהתחלה התגלה שהמראה של האבל לוטשה בצורה מעט לא נכונה והתמונות יצאו מטושטשות. ב־1993 טסו אליו אסטרונאוטים במעבורת חלל והתקינו בו ״משקפיים״ מתקנים. מאז הוא צילם אלפי תמונות מפורסמות, עזר לחשב את גיל היקום, וגילה גלקסיות רחוקות מאוד.
ג׳יימס ווב: לראות את העבר
טלסקופ החלל ג׳יימס ווב שוגר ב־25 בדצמבר 2021. המראה שלו ברוחב של כ־6.5 מטרים, והיא בנויה מ־18 משושים מצופים זהב שהיו מקופלים בתוך הרקטה ונפתחו בחלל. הוא לא מקיף את כדור הארץ, אלא נמצא במרחק של כ־1.5 מיליון קילומטרים מאיתנו, בנקודה שבה הוא יכול להישאר קר ומוצל.
ווב רואה בעיקר אור אינפרה־אדום, ״אור חום״ שהעין לא רואה. האור הזה עובר דרך ענני אבק ומגיע מהגלקסיות הרחוקות ביותר. מכיוון שלאור לוקח זמן להגיע, כשמסתכלים רחוק מסתכלים גם אחורה בזמן: ווב רואה גלקסיות כפי שהיו לפני יותר מ־13 מיליארד שנים, זמן קצר אחרי לידת היקום. הוא גם בודק את האוויר של כוכבי לכת סביב כוכבים אחרים.