מעל האוויר התמונות חדות הרבה יותר, כי אין רוחות ואוויר נע שמטשטשים את אור הכוכבים. מראת האבל ברוחב של כ־2.4 מטרים. מיד אחרי השיגור התגלה שהמראה לוטשה בטעות קטנטנה — דקה מעובי שערה — והתמונות יצאו מטושטשות. ב־1993 טסו אליו אסטרונאוטים, התקינו ״משקפיים״ מתקנים, והוא החל לשלוח תמונות מדהימות.
האבל עזר לחשב את גיל היקום, צילם ערפיליות ופיצוצי כוכבים, גילה ירחים חדשים לפלוטו, ובצילום ״השדה העמוק״ גילה אלפי גלקסיות בפיסה זעירה של שמיים. הוא נקרא על שם האסטרונום אדווין האבל, שגילה שהיקום מתרחב. אסטרונאוטים ביקרו בו חמש פעמים לתיקונים ושדרוגים.