קרוב מדי לכוכב — המים רותחים ומתאדים; רחוק מדי — הם קופאים. ״באמצע״ יש אזור נוח. קוראים לו לפעמים ״אזור זהבה״, על שם הילדה מהאגדה ששלושת הדובים, שבחרה בדייסה שלא חמה מדי ולא קרה מדי. כדור הארץ נמצא בדיוק באזור החיים של השמש; נוגה בקצה החם ומאדים בקצה הקר.
האזור תלוי בכוכב: סביב כוכב חם ובהיר הוא רחוק יותר, וסביב ננס אדום קטן הוא קרוב מאוד. אבל להיות באזור החיים לא מבטיח חיים — צריך גם אטמוספרה מתאימה, ושהכוכב לא יפציץ את כוכב הלכת בקרינה. ומצד שני, ירחים כמו אירופה ואנקלדוס נמצאים הרחק מחוץ לאזור, ובכל זאת יש בהם מים נוזליים מתחת לקרח, בזכות חום פנימי.