ליקוי ירח יכול לקרות רק בירח מלא, כשהשמש, כדור הארץ והירח מסתדרים בקו אחד. הצל של כדור הארץ ״אוכל״ את הירח בהדרגה. בליקוי מלא הירח לא נעלם, אלא נצבע בכתום־אדום עמוק, ולכן מכנים אותו לפעמים ״ירח דם״.
למה אדום? מעט מאור השמש עובר דרך האטמוספרה של כדור הארץ ומתכופף לתוך הצל. בדרך האוויר מפזר את האור הכחול ומשאיר בעיקר אור אדום — אותה סיבה שבגללה השקיעות אדומות. אפשר לומר שבליקוי ירח הירח מואר בכל השקיעות והזריחות של כדור הארץ בבת אחת. ליקוי ירח רואים מכל המקומות שבהם הירח מעל האופק באותו זמן.

