השמש גדולה מהירח פי כ־400, אבל גם רחוקה ממנו פי כ־400, ולכן בשמיים שניהם נראים כמעט באותו גודל. כשהם מסתדרים בקו אחד, הצל של הירח נופל על רצועה צרה של כדור הארץ. מי שעומד בתוך הצל המלא רואה ליקוי מלא: היום הופך לרגע ללילה, ורואים את ״הכתר״ הזוהר של השמש. מי שעומד בצד רואה ליקוי חלקי — השמש נראית ״נגוסה״.
ליקוי חמה מלא נמשך לכל היותר כמה דקות במקום אחד. בכל ליקוי חמה, גם חלקי, אסור להסתכל על השמש בעין, במשקפת או בטלסקופ. משתמשים במשקפי ליקוי מיוחדים ותקניים, או מסתכלים על התמונה של השמש דרך מצלמת חור על דף — תמיד עם מבוגר.