כל חומר בנוי מחלקיקים קטנטנים. במוצק החלקיקים צפופים ומחוברים חזק, ולכן יש לו צורה קבועה ונפח קבוע. בנוזל החלקיקים קרובים אבל יכולים לזוז זה ליד זה, ולכן לנוזל יש נפח קבוע אבל הוא מקבל את צורת הכלי. בגז החלקיקים רחוקים זה מזה וזזים מהר, ולכן הגז מתפשט וממלא כל כלי.
למעברים בין המצבים יש שמות: התכה (מוצק לנוזל), קיפאון (נוזל למוצק), התאדות (נוזל לגז) והתעבות (גז לנוזל). חימום נותן לחלקיקים יותר אנרגיה ותנועה, וקירור מאט אותם. במעבר ממצב למצב החומר נשאר אותו חומר — קרח, מים ואדים הם כולם מים.
טעות נפוצה היא לחשוב שחול או סוכר הם נוזלים כי אפשר ״לשפוך״ אותם. בעצם כל גרגר הוא מוצק קטן עם צורה משלו, ורק ערימה של גרגרים זורמת. עוד טעות: לחשוב שאוויר הוא ״כלום״ — אוויר הוא גז, ויש לו משקל.