כל חומר בנוי מחלקיקים שזזים כל הזמן. כשחומר חם, החלקיקים שלו זזים מהר; כשהוא קר, הם זזים לאט. הטמפרטורה מראה כמה מהר החלקיקים זזים בממוצע. המדחום מודד אותה: במדחום רגיל הנוזל שבתוכו מתפשט כשמתחמם ועולה בצינור, ובמדחום דיגיטלי חיישן קטן מודד את החום.
חום וטמפרטורה הם לא אותו דבר. חום הוא אנרגיה שעוברת תמיד מגוף חם לגוף קר יותר, עד ששניהם באותה טמפרטורה. לכן כוס תה מתקררת בחדר, ולכן קרטיב נמס ביד. לגוף שלנו יש טמפרטורה של כ־37 מעלות, והוא שומר עליה גם כשקר או חם בחוץ.
טעות נפוצה היא לחשוב ש״קור״ עובר מגוף קר לגוף חם — למשל שהקרח ״נותן קור״ לשתייה. בעצם החום עובר מהשתייה אל הקרח, ולכן השתייה מתקררת. עוד טעות: בריכה גדולה של מים פושרים יכולה להכיל יותר אנרגיית חום מכוס קטנה של מים חמים, גם אם הטמפרטורה שלה נמוכה יותר.