השלד בנוי מ־206 עצמות אצל אדם מבוגר, והן קשות ולא מתכופפות. התנועה מתאפשרת במפרקים. בקצוות העצמות שבמפרק יש סחוס — חומר חלק וגמיש שמונע חיכוך ושחיקה — ורצועות חזקות מחזיקות את העצמות במקומן. השרירים מחוברים לעצמות בגידים, וכשהם מתכווצים הם מושכים את העצמה והמפרק זז.
יש סוגים שונים של מפרקים. מפרק ציר, כמו במרפק ובברך, מתכופף בעיקר לכיוון אחד, כמו ציר של דלת. מפרק כדורי, כמו בכתף ובירך, מאפשר תנועה לכל הכיוונים — אפשר לסובב את הזרוע במעגל. ויש מפרקים כמעט קבועים, כמו בין עצמות הגולגולת, שכמעט לא זזים בכלל.
חשוב לא לבלבל: מפרק הוא לא עצם, אלא מקום החיבור בין עצמות. גם בהרבה מכונות יש ״מפרקים״ — צירים שמאפשרים תנועה — והמהנדסים לפעמים לומדים מהגוף שלנו.