הסוד של המנוף הוא המרחק. ככל שלוחצים רחוק יותר מנקודת המשען, צריך פחות כוח. אבל אין ״מתנות״: כדי להרים משא בכוח קטן, צריך להזיז את הקצה שלנו לאורך דרך ארוכה יותר. לכן מוט ארוך עוזר להזיז סלע כבד שאי אפשר להרים בידיים.
נדנדה בגן השעשועים היא מנוף: הקרש הוא המוט, והציר שבאמצע הוא נקודת המשען. כשמבוגר וילד מתנדנדים, המבוגר צריך לשבת קרוב יותר לאמצע כדי שהנדנדה תתאזן. מנופים יש גם בכלים רבים: פותחן בקבוקים, מספריים (שני מנופים שמחוברים יחד), מריצה ופטיש שעוקר מסמרים.
גם הגוף שלנו מלא במנופים: העצמות הן המוטות, המפרקים הם נקודות המשען, והשרירים מספקים את הכוח. לפי מסורת מפורסמת, ארכימדס אמר שאם ייתנו לו מנוף ארוך מספיק ומקום לעמוד בו, הוא יזיז את כדור הארץ. טעות נפוצה: לבלבל בין המכונה הפשוטה ״מנוף״ לבין המנוף הגדול באתר בנייה — שם מדובר במכונה מורכבת, אף שגם בה יש עקרונות של מנוף וגלגלת.