בתוך כל זרע יש צמח זעיר בתחילת דרכו — עובר — ולצדו מאגר מזון, וכל זה עטוף בקליפה שמגינה עליו. זרע יכול לחכות זמן רב, לפעמים שנים, עד שהתנאים מתאימים. כשהוא סופג מים הוא מתנפח, הקליפה נבקעת, והעובר מתחיל לגדול בעזרת המזון ששמור בזרע.
קודם יוצא השורש ופונה למטה, אל המים, ואחריו יוצא הנבט ופונה למעלה, אל האור. כשהעלים הראשונים נפתחים ונעשים ירוקים, הצמח מתחיל לעשות פוטוסינתזה ולייצר מזון בעצמו, ומעכשיו הוא כבר לא תלוי במזון שבזרע.
טעות נפוצה היא לחשוב שזרע צריך אור כדי לנבוט. רוב הזרעים נובטים גם בחושך, בתוך האדמה, כי יש להם מזון משלהם. האור נעשה חשוב רק אחר כך, כשהצמח הצעיר צריך לייצר מזון בעלים. עוד טעות: זרע שנשמר יבש לגמרי לא ינבט — בלי מים אין נביטה.