למרות השם ״חזיר ים״, השרקן אינו חזיר ואינו חי בים — הוא מכרסם מדרום אמריקה. עמי האנדים מגדלים שרקנים כבר אלפי שנים. השם העברי ״שרקן״ בא מהקולות שהוא משמיע: שריקות, ציוצים וגרגורים, במיוחד כשהוא שומע שפותחים את המקרר.
לשרקן, כמו לאדם, אין יכולת לייצר ויטמין C בגוף. לכן הוא צריך לקבל אותו באוכל כל יום — מירקות טריים מתאימים ומאוכל מיוחד לשרקנים, לפי הנחיות וטרינר. הבסיס של התפריט הוא חציר, שגם שוחק את השיניים שגדלות כל החיים.
שרקנים הם חיות חברתיות, ולכן מומלץ לגדל לפחות שניים יחד. הם צריכים כלוב מרווח, מקום מסתור, ונקיון קבוע. בקיץ הישראלי הם רגישים מאוד לחום, ולכן שומרים אותם בצל ובמקום מאוורר. שרקנים חיים לרוב כמה שנים — בדרך כלל כחמש עד שבע.