קנה הסוכר יכול להגיע לגובה של כמה מטרים. מגדלים אותו במדינות חמות וגשומות — ברזיל היא המגדלת הגדולה ביותר, ואחריה הודו ותאילנד ועוד. כשהקנים בשלים, קוצרים אותם ומעבירים מהר למפעל, כי הסוכר שבהם מתחיל להתפרק.
במפעל חותכים את הקנים ומעבירים אותם בין גלילים כבדים שסוחטים את המיץ. מנקים את המיץ, מרתיחים בכמה דוודים כדי לאדות מים, ובסירופ הסמיך נוצרים גבישים. צנטריפוגה מפרידה את הגבישים מהמולסה — הסירופ הכהה.
הגבישים הראשונים חומים־זהובים. בבית זיקוק ממיסים אותם, מסננים ומגבשים שוב, ומקבלים סוכר לבן. את שאריות הקנים הסחוטים שורפים לעיתים במפעל כדי לייצר חום וחשמל.