עץ הקקאו מקורו ביערות הגשם של אמריקה הדרומית והמרכזית. הוא גדל רק באזורים חמים ולחים ליד קו המשווה, ולכן היום מגדלים אותו בעיקר במערב אפריקה — חוף השנהב וגאנה מגדלות יחד כמעט שישים אחוזים מהקקאו בעולם — וגם בדרום אמריקה ובאסיה.
הפרי — ״תרמיל קקאו״ — צומח ישר מהגזע ומהענפים העבים, וגודלו כמו כדור רגבי קטן. בתוכו יש בערך ארבעים פולים. פול טרי סגלגל ומר מאוד, ואינו מזכיר בכלל את טעם השוקולד.
רוב הקקאו בעולם מגדלים חקלאים במשקים קטנים, שקוטפים את הפירות ביד. בשנים האחרונות יש מאמץ להבטיח שהם יקבלו תשלום הוגן ושילדים לא יעבדו במטעים.