איך הגיע הורדוס לשלטון
הורדוס נולד למשפחה ממוצא אדומי — עם שישב בדרום הארץ והתגייר בימי החשמונאים. אביו, אנטיפטרוס, היה יועץ בכיר בחצר המלכים החשמונאים ושמר על קשרים טובים עם הרומאים, שהשתלטו על הארץ בשנת 63 לפני הספירה. הורדוס הצעיר מונה למושל הגליל והתבלט כאדם נמרץ ושאפתן.
בשנת 40 לפני הספירה הכריז עליו הסנאט הרומי כ״מלך יהודה״. אבל כדי לשלוט באמת הוא היה צריך לכבוש את הארץ מידי אנטיגונוס, המלך החשמונאי האחרון. בעזרת צבא רומי הוא כבש את ירושלים בשנת 37 לפני הספירה, ובכך הסתיים שלטון בית חשמונאי. כדי לחזק את מעמדו נשא לאישה את מרים, נכדה של המלכים החשמונאים.
מלך חשדן וקשה
הורדוס חי בפחד מתמיד שיפילו אותו. הוא ידע שחלק גדול מהעם רואה בו זר ומשרת של רומא, ולכן בנה רשת מרגלים, הקים מבצרים לשעת חירום והעניש בחומרה כל מי שנחשד כמתנגד. החשדנות שלו פגעה גם במשפחתו: הוא הוציא להורג את אשתו מרים ובהמשך גם כמה מבניו, משום שחשד שהם זוממים נגדו.
יחד עם זאת, הורדוס היה מדינאי מוכשר. הוא שמר על יחסים טובים עם הקיסר אוגוסטוס, והארץ נהנתה בימיו מתקופה ארוכה של שקט יחסי ושל מסחר פורח. בשנת רעב הוא אף ייבא תבואה ממצרים כדי להאכיל את התושבים. ההיסטוריונים רואים בו לכן דמות מורכבת — שליט מוכשר ובונה גדול, אך גם רודן אכזר.
הר הבית ובית המקדש
מפעל הבנייה הגדול ביותר של הורדוס היה שיפוץ בית המקדש השני והרחבת הר הבית, שהחל בערך בשנת 20 לפני הספירה. כדי ליצור רחבה ענקית ושטוחה על ההר בנו הפועלים קירות תמך אדירים מסביב ומילאו את החלל שבפנים. אחד מהקירות האלה הוא הכותל המערבי, שבו אפשר לראות עד היום את האבנים הגדולות בעלות השוליים המסותתים, שהן סימן ההיכר של הבנייה ההרודיאנית.
חלק מהאבנים שוקלות עשרות טונות, ובמנהרות הכותל נמצאה אבן שאורכה יותר מ־13 מטרים. המקדש המחודש היה מפואר כל כך, שבתלמוד נאמר עליו: ״מי שלא ראה בניין הורדוס — לא ראה בניין נאה מימיו״. העבודות על המתחם נמשכו עשרות שנים, הרבה אחרי מותו של הורדוס.
קיסריה, מצדה והרודיון
על חוף הים התיכון הקים הורדוס עיר נמל חדשה וקרא לה קיסריה, לכבוד הקיסר אוגוסטוס. מפני שלא היה שם מפרץ טבעי, בנו המהנדסים נמל מלאכותי בתוך הים בעזרת בטון מיוחד שהתקשה מתחת למים. בעיר היו תיאטרון, היפודרום למרוצי מרכבות, ארמון על לשון סלע בתוך הים ואמת מים שהביאה מים מהכרמל. קיסריה הפכה לעיר חשובה ובהמשך לבירת הנציבים הרומאים.
הורדוס בנה גם שרשרת מבצרים וארמונות במדבר. במצדה הקים ארמון מדורג על צלע הצוק, מחסנים ובורות מים ענקיים. ליד בית לחם בנה את הרודיון — הר שצורתו כחרוט, שבראשו ארמון־מבצר. הוא בנה מחדש גם את העיר שומרון, שאותה קרא סבסטי, ואת המבנה המרשים מעל מערת המכפלה בחברון, שעומד עד היום.
איך אנחנו יודעים
המקור הכתוב העיקרי על הורדוס הוא ההיסטוריון היהודי יוסף בן מתתיהו, שכתב בסוף המאה הראשונה לספירה בספריו ״תולדות מלחמת היהודים ברומאים״ ו״קדמוניות היהודים״. הוא תיאר את חייו של הורדוס ואת מבניו בפירוט רב. גם בספרות חז״ל ובמקורות רומיים יש התייחסויות אליו.
הארכאולוגיה אישרה רבים מהתיאורים. בחפירות בקיסריה, במצדה ובירושלים נחשפו מבנים שמתאימים לדברי יוסף בן מתתיהו. בשנת 2007 הודיע הארכאולוג אהוד נצר שמצא בהרודיון את מקום קבורתו של הורדוס, כפי שכתב יוסף בן מתתיהו. הורדוס נפטר בשנת 4 לפני הספירה, ואחרי מותו חולקה ממלכתו בין בניו.