נסיך מוקדוני ותלמיד של אריסטו
אלכסנדר נולד בשנת 356 לפני הספירה בעיר פלה, בירת מוקדון. אביו, פיליפוס השני, הפך את מוקדון לממלכה חזקה, בנה צבא מאומן היטב והשתלט על רוב ערי יוון. פיליפוס רצה שבנו יקבל את החינוך הטוב ביותר, והזמין את הפילוסוף אריסטו ללמד אותו. אלכסנדר למד ממנו מדע, ספרות ופילוסופיה, ואהב במיוחד את האיליאדה של הומרוס.
לפי סיפור עתיק, כשהיה נער הצליח אלכסנדר לאלף סוס פראי בשם בוקפלוס, אחרי שאיש לא הצליח לרכוב עליו. הוא שם לב שהסוס נבהל מהצל של עצמו, ולכן סובב אותו מול השמש. כשפיליפוס נרצח בשנת 336 לפני הספירה, עלה אלכסנדר בן ה־20 לשלטון ומיהר להשליט סדר ביוון.
מסע הכיבושים
בשנת 334 לפני הספירה חצה אלכסנדר עם צבא של עשרות אלפי חיילים לאסיה. הוא ניצח את הפרסים בקרב על נהר גרניקוס, ובשנה שלאחר מכן ניצח את המלך דריווש השלישי בעצמו בקרב איסוס. משם פנה דרומה לאורך החוף, כבש את צור אחרי מצור של כשבעה חודשים, ואת עזה, והגיע למצרים, שם קיבלו אותו כמשחרר מן השלטון הפרסי.
בשנת 331 לפני הספירה הביס אלכסנדר את דריווש בקרב גוגמלה, במסופוטמיה, וכבש את בבל, את שושן ואת פרספוליס. הוא המשיך מזרחה, דרך אפגניסטן של היום, חצה את נהר האינדוס והגיע עד נהר ההיפאסיס בהודו העתיקה. שם, אחרי שנים של מסעות, סירבו חייליו העייפים להמשיך, ואלכסנדר נאלץ לחזור. בשנת 323 לפני הספירה נפטר בבבל, כנראה ממחלה, בגיל 32.
אלכסנדר ויהודה
בשנת 332 לפני הספירה, בזמן המסע לאורך החוף, עברה ארץ ישראל משלטון פרס לשלטון אלכסנדר. נראה שירושלים נכנעה בלי קרב. במקורות היהודיים נשמרו אגדות על המפגש: יוסף בן מתתיהו מספר שאלכסנדר השתחווה לכהן הגדול, ובתלמוד מסופר שנפגש עם שמעון הצדיק. אלה סיפורים מאוחרים, אבל הם מלמדים שהיהודים זכרו את אלכסנדר לטובה.
לפי המסורת, אלכסנדר אפשר ליהודים להמשיך לחיות לפי התורה. יש מסורת שלפיה בזכות זה נהגו לקרוא לילדים שנולדו באותה שנה ״אלכסנדר״, והשם הפך לשם יהודי נפוץ — למשל המלך אלכסנדר ינאי מבית חשמונאי. אבל הקשר עם התרבות היוונית, שנכנסה לארץ בעקבותיו, הביא לימים גם למתחים גדולים.
אלכסנדריה והתרבות ההלניסטית
אלכסנדר ייסד ערים רבות, ורבות מהן נקראו על שמו. המפורסמת היא אלכסנדריה שבמצרים, שנוסדה בשנת 331 לפני הספירה. היא הפכה לאחת הערים הגדולות בעולם, ובה פעלו הספרייה הגדולה של אלכסנדריה והמגדלור על אי פארוס — אחד משבעת פלאי תבל. בעיר חיה קהילה יהודית גדולה, ושם תורגמה התורה ליוונית, בתרגום שנקרא תרגום השבעים.
״הלניזם״ בא מן המילה ״הלאס״, שמה היווני של יוון. בתקופה ההלניסטית השפה היוונית הפכה לשפה משותפת של סוחרים ומלומדים מיוון ועד מסופוטמיה. בערים נבנו גימנסיונים, תיאטראות ומקדשים בסגנון יווני, ואנשים מעמים רבים אימצו שמות, לבוש ומנהגים יווניים — והתרבויות של המזרח השפיעו בתורן על היוונים.
מה קרה אחרי מותו ואיך אנחנו יודעים
אלכסנדר לא השאיר יורש מבוגר, והמצביאים שלו, שנקראים ״הדיאדוכים״, נלחמו ביניהם וחילקו את האימפריה. תלמי השתלט על מצרים, וצאצאיו, בית תלמי, שלטו בה עד קלאופטרה. סלאוקוס השתלט על סוריה ומסופוטמיה, וייסד את בית סלאוקוס. ארץ ישראל הייתה בתחילה בשליטת בית תלמי ובהמשך עברה לבית סלאוקוס — ותחת שלטונם פרץ מרד החשמונאים.
שום ביוגרפיה של אלכסנדר מזמנו לא שרדה בשלמותה. הספרים העיקריים עליו נכתבו בין כ־300 לכ־450 שנה אחרי מותו, בידי היסטוריונים כמו אריאנוס ופלוטארכוס, שהסתמכו על ספרים אבודים של מי שליוו אותו. לכן חוקרים משווים אותם לממצאים: מטבעות שנושאים את דמותו, כתובות, ותמונת פסיפס מפומפיי שמתארת אותו בקרב.