קרום כדור הארץ מחולק ללוחות שזזים לאט מאוד. לאורך הקווים שבין הלוחות, הסלעים לפעמים ״נתקעים״ זה בזה, והלחץ ביניהם מצטבר במשך שנים. כשהלחץ גדול מדי, הסלעים זזים בבת אחת, והאנרגיה מתפשטת בגלים — והאדמה רועדת. את עוצמת הרעידה מודדים במכשיר שנקרא סייסמוגרף.
ישראל נמצאת לאורך השבר הסורי־אפריקאי, ולכן יש בה ובסביבתה רעידות אדמה. רובן חלשות ואנשים לא מרגישים אותן, אבל בהיסטוריה היו גם חזקות, כמו רעידת האדמה של 1927, שגרמה להרס ולהרוגים בכמה ערים בארץ. כשרעידה חזקה מתרחשת מתחת לקרקעית הים, היא יכולה להזיז כמות עצומה של מים וליצור צונאמי — גלים ענקיים שמגיעים לחוף. סימן אזהרה הוא נסיגה פתאומית וחריגה של הים מהחוף, ואז צריך להתרחק מיד ולעלות למקום גבוה.
טעות נפוצה היא לחשוב שמדענים יכולים לחזות בדיוק מתי תהיה רעידת אדמה. עדיין אי אפשר, ולכן חשוב לבנות בניינים חזקים ולהתכונן. לפי הנחיות פיקוד העורף: אם אפשר לצאת מהר מהבניין — יוצאים לשטח פתוח, הרחק מבניינים ומעמודי חשמל; אם אי אפשר — נכנסים לממ״ד, ואם אין — לחדר המדרגות.