בחלק המזרחי של ישראל הקרקע צונחת אל בקע עמוק — זה השבר הסורי־אפריקאי. הוא נוצר כי שני לוחות בקרום כדור הארץ זזים זה לצד זה, והקרקע שביניהם שקעה. השקע הזה התמלא במקומות מסוימים במים, וכך נוצרו הכנרת וים המלח. לכן שניהם נמצאים מתחת לפני הים, וחוף ים המלח הוא המקום הנמוך ביותר על פני היבשה בכדור הארץ.
השבר הוא חלק חשוב מהנוף של ישראל: הוא מהווה את הרצועה המזרחית של הארץ, לצד מישור החוף ורכס ההר המרכזי. מצפון לדרום עוברים בו עמק החולה, הכנרת, עמק הירדן, ים המלח והערבה, עד מפרץ אילת. מעבר לישראל, השבר ממשיך דרומה דרך ים סוף ועד מזרח אפריקה, ושם יש לאורכו אגמים גדולים והרי געש.
מכיוון שהלוחות ממשיכים לזוז, לאורך השבר מתרחשות רעידות אדמה. רובן חלשות ואנשים לא מרגישים אותן, אבל בהיסטוריה היו גם חזקות, כמו רעידת האדמה של 1927. טעות נפוצה היא לחשוב שהשבר הוא סדק צר שאפשר לקפוץ מעליו — בפועל זה עמק רחב וארוך, שקילומטרים רבים מפרידים בין שני צדדיו.