ארץ קטנה, נוף גדול
ישראל נמצאת בפינה הדרומית־מזרחית של הים התיכון, במקום שבו אסיה ואפריקה כמעט נוגעות זו בזו ואירופה נמצאת לא רחוק. בגלל המיקום הזה עברו בארץ לאורך ההיסטוריה דרכי מסחר, צבאות ועולי רגל, והיא חשובה לשלוש דתות גדולות.
השטח של ישראל קטן, אבל בנסיעה של שעות ספורות אפשר לעבור משלג על הרים בצפון אל מדבר חם בדרום, ומחוף ים ירוק אל המקום הנמוך ביותר על היבשה. המעבר המהיר הזה בין אקלים ונוף הוא אחד הדברים המיוחדים בארץ.
ארבע רצועות מצפון לדרום
כדי להבין את הנוף, נוח לחלק את הארץ לרצועות שנמתחות מצפון לדרום. במערב, לאורך הים, נמצא מישור החוף — שטח נמוך ושטוח, שבו גרים רוב תושבי המדינה. ממזרח לו עולה רכס ההר המרכזי: הרי הגליל בצפון, הכרמל, הרי השומרון והרי יהודה. ביניהם מפרידים עמקים, כמו עמק יזרעאל.
עוד מזרחה הקרקע צונחת אל בקע עמוק שהוא חלק מהשבר הסורי־אפריקאי — שקע ארוך שנוצר מתנועת לוחות בקרום כדור הארץ. בבקע הזה נמצאים עמק החולה, הכנרת, נהר הירדן, ים המלח והערבה. ובדרום, על פני חלק גדול מאוד משטח המדינה, משתרע הנגב — מדבר שמגיע עד אילת וחוף ים סוף.
גבולות טבעיים ושכנים
לישראל יש כמה גבולות טבעיים ברורים: במערב הים התיכון, ובדרום מפרץ אילת, שהוא חלק מים סוף. במזרח עובר השבר הסורי־אפריקאי, עם הירדן, ים המלח והערבה. בצפון מתנשאים הרים, ובהם החרמון, ההר הגבוה באזור, שעל פסגותיו יורד שלג.
הארץ גובלת בכמה מדינות שכנות, ויש בה ובסביבתה אזורים שמעמדם שנוי במחלוקת. בגאוגרפיה מתמקדים בעיקר בנוף עצמו — בהרים, בעמקים, במים ובאקלים — שאינם עוצרים בשום קו על המפה.
הרבה נופים, הרבה אנשים
בגלל הנופים השונים, בכל אזור התפתחה דרך חיים קצת אחרת: חקלאות שלחין בעמקים, בוסתנים וכרמים בהרים, ערים גדולות ונמלים על החוף, ויישובים שלמדו לחיות עם מעט מים בנגב. בארץ חיים יהודים, ערבים, דרוזים, צ׳רקסים ואחרים, ולכל קבוצה יש קשר משלה לנוף ולמקומות.
מי שרוצה להכיר את הארץ ״ברגליים״ יכול ללכת בשביל ישראל — שביל הליכה ארוך ומסומן שעובר מצפון הארץ ועד אילת וחוצה כמעט את כל אזורי הנוף שתיארנו.
מעניין לגלות כמה מהר משתנה הנוף. אם נוסעים מתל אביב לים המלח, עוברים בתוך פחות משעתיים ממישור החוף הירוק, עולים להרי יהודה לגובה של כ־800 מטרים, ואז יורדים דרך המדבר עד יותר מ־400 מטרים מתחת לפני הים. בדרך מתחלפים הצמחים, הצבעים ואפילו הטמפרטורה. מעט ארצות בעולם מציעות מגוון כזה במרחק קצר כל כך, וזו אחת הסיבות שגאוגרפים, חוקרי טבע ומטיילים מכל העולם אוהבים לחקור את הארץ. ככה, בטיול של יום אחד, אפשר לראות בעיניים כמה אזורי נוף ואקלים.