גלי P (ראשוניים) הם המהירים ביותר — כמה קילומטרים בשנייה. הם דוחסים ומותחים את הסלע בכיוון התנועה, כמו קפיץ שדוחפים, ועוברים במוצק, בנוזל ובגז. גלי S (משניים) איטיים יותר ומנענעים את הסלע מצד לצד, כמו חבל שמנערים — והם עוברים רק במוצק. כשהתברר שגלי S לא עוברים דרך הליבה החיצונית, הבינו שהיא נוזלית.
גלי השטח מגיעים אחרונים. הם נעים לאורך פני הקרקע, מגלגלים ומנענעים אותה, וגורמים לרוב הנזק לבניינים. מערכות התרעה כמו ״תרועה״ מזהות את גלי P המהירים ומזהירות לפני שהגלים ההרסניים מגיעים — לכן יש לפעמים כמה שניות להתגונן.