הסולם הראשון היה ״סולם ריכטר״ מ־1935. היום משתמשים בעיקר בסולם ״מגניטודת מומנט״, שמתאים גם לרעידות הגדולות ביותר, אבל המספרים דומים. הסולם לוגריתמי: כל עלייה של מספר שלם פירושה תנודה גדולה פי 10 במכשיר ואנרגיה גדולה פי כ־32. לכן רעידה של 7 משחררת פי כאלף יותר אנרגיה מרעידה של 5.
רעידות של 2–3 בקושי מורגשות; של 5 מורגשות היטב ועלולות לגרום נזק קל; של 7 ומעלה עלולות לגרום להרס גדול. הרעידה החזקה ביותר שנמדדה, בצ׳ילה ב־1960, הייתה כ־9.5. חשוב לזכור: המגניטודה לא מספרת כמה נזק היה במקום מסוים — זו ״עוצמה״, שתלויה במרחק, בעומק, בקרקע ובבנייה.