יש שלושה סוגים עיקריים של העתקים. בהעתק נורמלי הקרום נמתח וגוש אחד שוקע — כך נוצרים בקעים. בהעתק הפוך הקרום נדחס וגוש אחד נדחף מעל השני — כך נבנים הרים. ובהעתק מחליק (העתק אופקי) שני הגושים זזים זה לצד זה. העתק ים המלח הוא בעיקר העתק מחליק.
לאורך העתק פעיל הסלעים לא מחליקים בצורה חלקה. החיכוך ״תוקע״ אותם, המתח מצטבר שנים רבות, וברגע מסוים הם זזים בבת אחת — וזו רעידת אדמה. גאולוגים מזהים העתקים לפי שכבות סלע שנחתכו והוזזו, מצוקים ישרים ונחלים שמסלולם ״נשבר״ הצידה.