כשהעתק זז ברעידה גדולה, המתח בסלעים מסביב משתנה. חלקים של ההעתק ושל הסלעים הקרובים ״מסתדרים״ מחדש, וכל הסתדרות כזו היא רעידה קטנה. ככל שהרעידה הראשית חזקה יותר, יש יותר רעידות משנה והן נמשכות זמן רב יותר — ימים, שבועות ולפעמים חודשים ושנים. מספרן הולך וקטן עם הזמן.
רעידות משנה מסוכנות כי הן פוגעות בבניינים שכבר נחלשו ברעידה הראשית. לכן אחרי רעידה חזקה יוצאים מהבניין בזהירות, לא חוזרים לבניין שנפגע עד שבודק מוסמך אישר, ומוכנים לרעידה נוספת. לפעמים, לעיתים רחוקות, מתברר שרעידה הייתה רק ״רעידה מקדימה״ ואחריה מגיעה רעידה גדולה יותר.