הרעיון הבסיסי: משקולת כבדה תלויה על קפיץ או מוט, והיא ״רוצה״ להישאר במקום בגלל ההתמדה. כשהאדמה והמסגרת של המכשיר רועדות, נוצר הבדל בין התנועה של המסגרת לבין המשקולת, והמכשיר רושם אותו. בסיסמוגרפים ישנים עט שרטט קו מתפתל על נייר; היום חיישנים אלקטרוניים מודדים תנועות זעירות ושולחים אותן למחשב. השרטוט נקרא סיסמוגרמה.
בעולם פועלים אלפי סיסמוגרפים, והם מחוברים לרשתות. בישראל המכון הגאולוגי מפעיל רשת תחנות לאורך הארץ, והן משמשות גם את מערכת ההתרעה ״תרועה״. עם סיסמוגרפים חוקרים גם את פנים כדור הארץ, ואפילו מזהים פיצוצים גדולים.