קול הוא רעידה של האוויר. המיקרופון הופך את הרעידה לאות חשמלי שעולה ויורד, והמחשב מודד את האות במרווחים קבועים — זו דגימה. בקבצי מוזיקה מקובל למדוד בערך 44,000 פעמים בשנייה או יותר. המספר הזה נבחר כי הוא יותר מכפול מהצליל הגבוה ביותר שאוזן אנושית שומעת, וזה מספיק כדי לשחזר אותו.
כשמנגנים, ממיר בתוך המכשיר הופך את המספרים בחזרה לאות חשמלי, והרמקול רועד לפיו ויוצר שוב גלי קול. דקה של מוזיקה בלי דחיסה תופסת כעשרה מגהבייטים, ולכן רוב השירים נשמרים דחוסים — עם אובדן של צלילים שהאוזן כמעט לא שומעת. גם שיחות טלפון והודעות קוליות עוברות כמספרים.

