כדי לקרוא מספר בינארי מחברים את ערכי המקומות שבהם כתוב 1. למשל 1101: מימין לשמאל יש 1 במקום של 1, 0 במקום של 2, 1 במקום של 4 ו־1 במקום של 8 — ביחד 13. כדי להמיר מספר רגיל לבינארי, מחלקים אותו ב־2 שוב ושוב ורושמים את השארית בכל שלב; את השאריות קוראים מהסוף להתחלה. נסו: 6 → 110, 9 → 1001, 20 → 10100.
השיטה הבינארית ידועה למתמטיקאים כבר מאות שנים, ובמאה ה־17 כתב עליה הפילוסוף והמתמטיקאי לייבניץ. אבל רק עם המחשבים היא הפכה לחשובה כל כך, כי קל לבנות מתגים בשני מצבים. יש גם שיטות נוספות שאנשי מחשבים משתמשים בהן, כמו בסיס 16, שבו כותבים ארבעה ביטים בתו אחד — למשל בקודי צבעים של אתרים.

