בכל מדינה צריך מישהו שיקבע את הכללים. בישראל זה תפקידה של הכנסת. חברי הכנסת מציעים חוקים, דנים בהם בוועדות ובמליאה, ומצביעים עליהם. הצעת חוק הופכת לחוק רק אחרי שעברה שלוש קריאות במליאה. הכנסת גם חוקקה לאורך השנים חוקי יסוד, שעוסקים במבנה השלטון ובזכויות האדם.
אבל הכנסת לא רק מחוקקת. היא מאשרת את תקציב המדינה, מפקחת על הממשלה — חברי כנסת שואלים שרים שאלות, והוועדות מזמנות נציגי משרדים — ויכולה להביע אי־אמון בממשלה. הכנסת גם בוחרת את נשיא המדינה ואת מבקר המדינה.
הכנסת קשורה ישירות לבוחרים: היא נבחרת בדרך כלל לארבע שנים, וכך הציבור יכול להחליף את נציגיו. טעות נפוצה היא לבלבל בין הכנסת לממשלה. הכנסת מחוקקת ומפקחת, והממשלה מנהלת ומבצעת.