טרנטולה גדולה יכולה להיות ברוחב של כף יד. רובן חיות במחילות באדמה או בחללים בעצים, ויוצאות בלילה לצוד חרקים, ולפעמים גם לטאות או עכברים קטנים. הן לא בונות רשת ציד, אבל מרפדות את המחילה במשי.
לטרנטולות רבות מאמריקה יש הגנה מיוחדת: הן משפשפות את הבטן ברגליים ומעיפות שערות קטנות ומגרות לכיוון התוקף. השערות מגרדות מאוד את העור ואת העיניים. בנוסף, הן יכולות לנשוך, אבל הנשיכה בדרך כלל דומה לעקיצת דבורה.
נקבות של טרנטולות חיות שנים רבות — לפעמים עשרות שנים. השם ״טרנטולה״ בא מעיר באיטליה, ובמקור תיאר עכביש אחר לגמרי.