הצבוע המפוספס אפור־בהיר עם פסים כהים, רגליים קדמיות ארוכות מהאחוריות ולכן גב משופע, ורעמה ארוכה לאורך הגב. כשהוא מאוים הוא מזקיף את הרעמה ונראה גדול בהרבה. הלסתות והשיניים שלו חזקות במיוחד, והוא יכול לפצח עצמות ולאכול חלקים שאחרים משאירים.
הוא פעיל בלילה ולרוב לבד, ועובר מרחקים גדולים בחיפוש אחרי פגרים, ולפעמים גם פירות וחרקים. ביום הוא נח במערות ובמחילות. בישראל הוא חי כמעט בכל הארץ, מהגליל ועד הערבה, אבל רואים אותו רק לעתים רחוקות.
סביב הצבוע יש הרבה אגדות מפחידות, אבל הוא חיה ביישנית שתפקידה החשוב הוא לנקות את השטח מפגרים.

