קטלן זכר בוגר יכול להגיע לאורך של שבעה עד שמונה מטרים, עם סנפיר גב גבוה וזקוף. הקטלנים חיים בקבוצות משפחתיות שבראשן בדרך כלל נקבה מבוגרת — סבתא שמובילה את המשפחה ומכירה את המקומות הטובים לצוד.
לקבוצות שונות של קטלנים יש ״תרבות״ משלהן: יש שאוכלות רק דגים, ויש שמתמחות בציד כלבי ים. הן משתמשות בקולות ובשיטות ציד שעוברות מדור לדור, ולכל קבוצה ״ניב״ קולי משלה.
למרות השם ״לווייתן רוצח״ שקיבל באנגלית, בטבע אין כמעט מקרים של קטלנים שפגעו באנשים. הוא טורף־על בים — אין לו טורפים טבעיים.

