בתחילת דרכו נקרא אמנחותפ הרביעי, ואחר כך שינה את שמו לאחנאתון — ״המועיל לאתון״. הוא בנה בירה חדשה במדבר, ששמה העתיק אחתאתון והיום היא נקראת עמרנה, וסגר מקדשים של אלים אחרים. גם האמנות השתנתה בימיו: המלך ומשפחתו צוירו בצורה טבעית יותר, משחקים עם ילדיהם.
אחרי מותו חזרו המצרים לאלים הישנים. הבירה ננטשה, ושליטים מאוחרים ניסו למחוק את שמו מרשימות המלכים. ההיסטוריונים מתווכחים עד היום על כוונותיו. אשתו הייתה נפרטיטי, ומי שמלך אחריו בקרוב היה תות־ענח־אמון, כנראה בנו.

