לפני שהיה כסף אנשים עשו סחר חליפין: החליפו כבשה בשק חיטה או כד חרס בסל פירות. זה היה מסובך, כי צריך למצוא מישהו שרוצה בדיוק את מה שיש לך. לכן התחילו להשתמש בדברים שלכולם היה ערך בעיניהם — מלח, צדפים, חתיכות כסף וזהב — ומהם התפתחו מטבעות ושטרות.
לשטר עצמו אין ערך רב כנייר; הוא שווה משהו כי כולם מסכימים לקבל אותו והמדינה עומדת מאחוריו. היום רוב הכסף בכלל לא נראה: הוא מספרים בחשבונות בנק, שעוברים בכרטיס, בהעברה או באפליקציה. המילה העברית כסף היא גם שם המתכת, כי בעבר שילמו בחתיכות כסף שנשקלו על מאזניים.