המילה עשור באה מהמילה עשר, ובתנ״ך היא מופיעה גם כמספר עשר — ״בעשור לחודש״, כלומר ביום העשירי. יש מילים נוספות לתקופות: יובל הוא חמישים שנה (וגם חגיגה של 50 שנה), מאה היא מאה שנים, ואלף שנים נקראים אלף או מילניום. ״חגיגות העשור״ למדינת ישראל נערכו ב־1958, עשר שנים אחרי הקמתה.
כשמדברים על עשורים, נוהגים לחלק לפי ספרת העשרות: ״שנות התשעים״ הן 1990–1999. לכל עשור יש לפעמים ״אופי״ בזיכרון של אנשים — מוזיקה, אופנה, טכנולוגיה. סבא וסבתא יכולים לספר איך היו החיים לפני כמה עשורים: בלי טלפון חכם, עם טלוויזיה בשחור־לבן וערוץ אחד.