לפי הסיפור בספר שמות, משה עלה להר סיני ונשאר שם ארבעים יום, ובסופם קיבל את הלוחות. כשירד וראה את העם עובד לעגל הזהב, שבר אותם. אחר כך חצב משה שני לוחות חדשים, ועלה שוב להר. כך היו ״לוחות ראשונים״ ו״לוחות שניים״. לפי המסורת, גם שברי הלוחות הראשונים נשמרו בארון.
למה ״ברית״? כי הלוחות היו סימן להסכם בין אלוהים לבני ישראל: העם מקבל על עצמו את המצוות. הלוחות נשמרו בארון הברית, שעמד בקודש הקודשים במשכן ואחר כך בבית המקדש.
בציורים רבים מציירים את הלוחות עם ראש מעוגל, אבל התנ״ך לא מתאר את צורתם המדויקת. הלוחות מופיעים היום כסמל בבתי כנסת רבים, מעל ארון הקודש.