היום שופט הוא מי שיושב בבית משפט. אבל בספר שופטים המילה מתארת מנהיג. בתקופה הזו כל שבט חי בנחלתו, ולא היה שלטון משותף. ספר שופטים מתאר מעגל שחוזר על עצמו: העם מתרחק מדרכו, אויב מציק לו, העם זועק לעזרה, קם שופט ומושיע אותו — ואחר כך יש שקט לתקופה מסוימת, עד שהמעגל מתחיל שוב.
בין השופטים המפורסמים: דבורה, שישבה תחת התומר ושפטה את העם, ושלחה את ברק להילחם בסיסרא; גדעון, שניצח את המדיינים עם שלוש מאות לוחמים; יפתח; ושמשון, שנלחם לבדו בפלשתים. השופט האחרון היה שמואל, שבימיו ביקש העם מלך.
טעות נפוצה היא לחשוב שהשופטים מלכו כמו מלכים. לשופט לא היה כתר, ובדרך כלל גם לא העביר את תפקידו לבנו. הוא הנהיג בזמן הצורך, ולעיתים קרובות רק חלק מהשבטים.