לפי התנ״ך, לפלשתים היו חמש ערים מרכזיות: עזה, אשקלון, אשדוד, גת ועקרון. כל עיר הונהגה בידי ״סרן״. גוליית הענק, שדוד הפיל באבן מקלע, היה מגת. לפי ספר שמואל, הפלשתים שלטו בעבודת הברזל, וזה נתן להם יתרון בכלי נשק.
בספר שופטים, שמשון נלחם בפלשתים לבדו. בספר שמואל מסופר שהפלשתים לקחו את ארון הברית, ואחר כך החזירו אותו. שאול המלך ובנו יהונתן נפלו בקרב נגד הפלשתים על הר הגלבוע, ובסוף דוד הצליח לנצח אותם.
חוקרים רבים מעריכים שהפלשתים הגיעו לארץ מאזור הים, ממערב, ושתרבותם הייתה שונה מזו של שכניהם. ממצאים ארכיאולוגיים רבים שלהם נמצאו באשקלון, באשדוד ובאתרים נוספים. טעות נפוצה היא לחשוב שהפלשתים חיו בכל הארץ; הם חיו בעיקר באזור החוף הדרומי.