לפני שבני ישראל נכנסו לארץ, חיו בה עמים רבים, והתנ״ך קורא להם בשם כולל ״הכנענים״. לפי ספר בראשית, אברהם יצא מחרן לארץ כנען, נדד בה ובנה מזבחות. יצחק חי בה כל חייו, ויעקב חזר אליה אחרי שנים אצל לבן.
בספר במדבר, שנים עשר מרגלים יצאו לתור את ארץ כנען, וחזרו עם אשכול ענבים ענק שנישא על מוט. הם תיארו אותה כארץ ״זבת חלב ודבש״ — ארץ טובה ופורייה. לפי ספר יהושע, בני ישראל חצו את הירדן, כבשו את יריחו וערים נוספות, וחילקו את הארץ בין השבטים.
עם הזמן הארץ נקראה בשמות נוספים, כמו ״ארץ ישראל״. אשכול הענבים של המרגלים הפך לסמל של משרד התיירות בישראל. טעות נפוצה היא לחשוב שכנען הייתה עיר אחת — בעצם זה שם של ארץ שלמה, עם ערים ועמים רבים.