לפי הסיפור בתנ״ך, אברהם יצא בציווי אלוהים מארץ הולדתו לארץ כנען וקיבל הבטחה שיהיה אב לעם גדול. בנו יצחק נשא את רבקה, ולהם נולדו יעקב ועשו. ליעקב, שנקרא גם ישראל, נולדו שנים עשר בנים, ומהם יצאו שבטי ישראל — ולכן העם נקרא ״בני ישראל״.
לכל אחד מהאבות יש תכונה שמזכירים במיוחד: אברהם ידוע בהכנסת האורחים ובאמונה שלו, יצחק נשאר כל חייו בארץ כנען, ויעקב עבר חיים מלאי תלאות — בריחה, עבודה קשה אצל לבן, ופגישה מחודשת עם עשו. לפי התנ״ך, האבות נקברו במערת המכפלה בחברון.
בתפילה היהודית מזכירים את ״אלוהי אברהם, אלוהי יצחק ואלוהי יעקב״. טעות נפוצה היא לחשוב שיש ארבעה אבות או שיוסף הוא אחד מהם; יוסף הוא בנו של יעקב, ולא אחד משלושת האבות. כנגד שלושת האבות יש ארבע אמהות.

