כל אחת מהאמהות ממלאת תפקיד חשוב בסיפורים של ספר בראשית. שרה זכתה לבן, יצחק, בגיל מבוגר מאוד. רבקה נבחרה להיות אשת יצחק כי השקתה בנדיבות את העבד של אברהם ואת כל הגמלים שלו, והיא אמם של התאומים יעקב ועשו. רחל ולאה היו אחיות, בנותיו של לבן, ויעקב התחתן עם שתיהן.
רבים משבטי ישראל הם בניהן של לאה ושל רחל. לאה ילדה שישה בנים, ביניהם יהודה ולוי, ורחל ילדה את יוסף ואת בנימין, ונפטרה בלידת בנימין. לפי התנ״ך רחל נקברה בדרך לבית לחם, ושרה, רבקה ולאה נקברו במערת המכפלה בחברון.
גם בלהה וזלפה ילדו ליעקב בנים, ומהם יצאו ארבעה שבטים, אבל לפי המסורת מונים ארבע אמהות בלבד. טעות נפוצה היא לחשוב שהאמהות הן רק ״הנשים של״ — בתנ״ך הן מקבלות החלטות חשובות, מתפללות, ומשפיעות על עתיד המשפחה.