לפי ספר שמות, הכהן הגדול לבש שמונה בגדים מיוחדים. על חזהו היה ״חושן״ עם שתים עשרה אבנים יקרות, ועל כל אבן נחקק שמו של אחד משבטי ישראל. על מצחו היה ״ציץ״ מזהב. הבגדים האלה הראו כמה תפקידו חשוב, ושהוא מייצג את כל העם.
ספר ויקרא מתאר את עבודת הכהן הגדול ביום הכיפורים: הוא נכנס לקודש הקודשים, החדר הפנימי ביותר, וביקש כפרה על העם. את התיאור הזה קוראים בבית הכנסת ביום הכיפורים. אחרי מות אהרן עברו בגדי הכהונה לבנו אלעזר.
כל הכוהנים הם צאצאי אהרן, משבט לוי. גם היום יש משפחות שלפי המסורת הן משושלת הכוהנים, ושמות כמו ״כהן״ ו״כץ״ קשורים לזה. בבית הכנסת הכוהנים מברכים את העם בברכת כוהנים. טעות נפוצה היא לחשוב שכל כוהן הוא כהן גדול — היה רק כהן גדול אחד בכל זמן.