ספר באמצע התורה
ויקרא הוא הספר השלישי מתוך חמשה, כלומר הוא נמצא בדיוק באמצע התורה. שמו בא מהמילה הראשונה שלו: ״ויקרא אל משה״. בספר יש 27 פרקים, והוא הקצר מבין ספרי התורה.
לספר יש גם שם עתיק: ״תורת כוהנים״, כי חלק גדול ממנו עוסק בכוהנים — אהרון ובניו וצאצאיהם — ובעבודתם במשכן. בספר ויקרא כמעט אין עלילה, ובני ישראל עדיין נמצאים ליד הר סיני.
אפשר לחשוב על ויקרא כעל ״ספר ההוראות״ של המשכן שנבנה בסוף ספר שמות: אחרי שהמשכן הוקם, צריך לדעת איך עובדים בו, מי רשאי להיכנס ומה עושים בכל זמן. לכן הספר מלא בפרטים מדויקים.
משכן, קורבנות וכוהנים
בפרקים הראשונים מתוארים סוגים שונים של קורבנות שהביאו למשכן: קורבנות של תודה, של כפרה על טעות ושל חגיגה. היום כבר אין קורבנות, ובמסורת היהודית התפילה נחשבת כמי שבאה במקומם.
בספר מופיע גם אחד הסיפורים הבודדים שבו: נדב ואביהוא, בני אהרון, הביאו ״אש זרה״ שלא נצטוו עליה ומתו. הסיפור מראה כמה הקפידו בספר על הסדר והכללים של המשכן.
באותו סיפור אהרון שותק ואינו מתלונן, ושתיקתו נחשבת במסורת לדוגמה של קבלת אבל קשה מאוד בגבורה.
כשרות וטהרה
בספר ויקרא מופיעים סימני הכשרות של בעלי חיים: בהמה כשרה היא כזו שמפרסת פרסה ומעלה גרה, ודג כשר הוא דג שיש לו סנפירים וקשקשים. מכאן באים רבים מחוקי הכשרות שיהודים שומרים עד היום.
יש בספר גם הלכות על טומאה וטהרה ועל מחלה שנקראת צרעת, שבה הכוהן היה בודק את החולה.
קדושים תהיו
אחד הפרקים המפורסמים בספר מתחיל בציווי ״קדושים תהיו״. בפרק הזה מופיעים הרבה מצוות על התנהגות טובה: להשאיר פינת שדה לעניים, לא לגנוב, לא לשקר, לשלם לפועל את שכרו בזמן, לא לשים מכשול לפני עיוור ולכבד את הזקנים.
באותו פרק מופיע גם הציווי המפורסם ״ואהבת לרעך כמוך״. רבי עקיבא, אחד מחכמי ישראל הגדולים, אמר שזה ״כלל גדול בתורה״ — עיקרון שמסכם הרבה מצוות אחרות.
באותו פרק יש גם ציוויים שקשורים לרגשות: לא לשנוא את אחיך בלבבך, לא לנקום ולא לנטור טינה. כלומר, התורה מבקשת לא רק להימנע ממעשים רעים, אלא גם לשמור על הלב נקי משנאה.
חגים, שמיטה ויובל
בספר ויקרא יש פרק שמונה את מועדי השנה: שבת, פסח, שבועות, ראש השנה, יום הכיפורים וסוכות. יש בו גם תיאור של עבודת הכוהן הגדול ביום הכיפורים, שקוראים אותו בבית הכנסת ביום הזה.
הספר מזכיר גם את השמיטה — שנה שביעית שבה נותנים לאדמה לנוח — ואת היובל, השנה החמישים, שבה עבדים משתחררים וקרקעות חוזרות לבעליהן. הציווי ״וקראתם דרור בארץ״ מספר ויקרא חרוט על ״פעמון החירות״ המפורסם בארצות הברית.