ספוטניק 1 היה כדור מתכת מבריק בקוטר של כ־58 סנטימטרים, עם ארבע אנטנות ארוכות. הוא שקל כ־84 קילוגרם והקיף את כדור הארץ בכ־96 דקות. היו בו משדר רדיו וסוללות, והוא שידר ״ביפ־ביפ״ פשוט — חובבי רדיו בכל העולם קלטו אותו. אחרי שלושה שבועות בערך נגמרו הסוללות, ובתחילת 1958 הוא נשרף באטמוספרה.
המילה ״ספוטניק״ פירושה ברוסית ״בן לוויה״. השיגור הפתיע את העולם, ובמיוחד את ארצות הברית, והתחיל את ״המרוץ לחלל״ בין שתי המעצמות. בעקבותיו הוקמה נאס״א ב־1958, ובתוך 12 שנים בלבד הגיעו בני אדם לירח.

