נגיף איננו תא. הוא בנוי מחומר תורשתי עטוף במעטפת של חלבון. מחוץ לתא הוא לא אוכל, לא גדל ולא מתרבה. כשהוא נכנס לתא, הוא ״משתלט״ על התא וגורם לו לייצר עוד ועוד נגיפים חדשים. בגלל זה מדענים מתווכחים אם בכלל אפשר לקרוא לנגיף יצור חי.
נגיפים עוברים מאדם לאדם בעיקר בטיפות של שיעול ועיטוש ובמגע של ידיים. הגוף נלחם בהם בעזרת מערכת החיסון, ובדרך כלל אחרי כמה ימים מחלה כמו הצטננות עוברת. חיסונים ״מאמנים״ את מערכת החיסון להכיר נגיף מסוים מראש, כך שהגוף יוכל להתגונן מהר יותר אם ייפגש בו.
טעות נפוצה היא לבקש אנטיביוטיקה נגד הצטננות. אנטיביוטיקה פועלת רק נגד חיידקים ולא עוזרת נגד נגיפים. מה שעוזר הוא מנוחה, שתייה, הוראות הרופא — ומניעה: שטיפת ידיים, שיעול לתוך המרפק וחיסונים.